Sous le soleil brûlant et au milieu de rangées de légumes, d’étangs à poissons, de fosses à compost et de ruches bourdonnantes, de jeunes Libériens redéfinissent l’agriculture, non pas comme une punition ou un dernier recours, mais comme une innovation, un entrepreneuriat et une responsabilité nationale.
À la ferme pédagogique du Youth International Training Institute (YITI), des dizaines de jeunes issus de différentes institutions et communautés environnantes acquièrent des compétences pratiques visant à renforcer la sécurité alimentaire du Libéria et à réduire la forte dépendance du pays aux importations alimentaires.
L’agriculture reste au cœur de l’économie et des moyens de subsistance au Libéria, fournissant la principale source de revenus pour environ 60 à 70 % de la population et contribuant à hauteur de 30 à 35 % au Produit Intérieur Brut (PIB) national. Pourtant, l’insécurité alimentaire et la faible productivité persistent, une grande partie des aliments de base du pays étant encore importée en raison de systèmes de production faibles et d’investissements limités.
Pourquoi l’Institut a été créé
Le Youth International Training Institute a été créé il y a environ cinq ans par un groupe de jeunes professionnels libériens issus de divers domaines, notamment l’agriculture, l’économie et l’entrepreneuriat. Selon le formateur et consultant national de l’institut, Jacob B. Dennis, l’idée est née d’une préoccupation commune concernant le chômage des jeunes et le potentiel agricole sous-utilisé du Libéria.
« Si vous voulez réussir en agriculture, il vous faut quatre choses : la terre, la main-d’œuvre, la gestion et le capital », a expliqué Dennis. « Le Libéria possède déjà la terre et la main-d’œuvre. Cela ouvre déjà une grande porte à la productivité agricole. L’agriculture est un fruit à portée de main pour les jeunes, même pour ceux qui ont étudié les soins infirmiers ou d’autres disciplines. »
La vision de YITI est de créer un espace de formation pratique où les jeunes acquièrent de véritables compétences agricoles, développent une pensée entrepreneuriale et construisent des voies vers l’auto-emploi plutôt que de rester dans le chômage.
Voix des jeunes sur le terrain
L’une des bénéficiaires, Emma M. Johnson, a déclaré que sa motivation pour rejoindre la formation vient de son inquiétude face à l’insécurité alimentaire croissante au Libéria et au désengagement de nombreux jeunes envers le travail productif.
« L’insécurité alimentaire n’est pas bonne pour notre pays », a déclaré Emma. « Beaucoup de jeunes aujourd’hui ne sont pas intéressés par un travail productif. Nous avons décidé de nous impliquer dans l’agriculture pour améliorer notre pays et cesser de dépendre d’autres nations pour notre alimentation. »
Elle a encouragé les jeunes, en particulier les jeunes femmes, à ne pas rester inactifs.
« L’agriculture est pratique. Nous devons planter, gérer les cultures et apprendre à produire notre nourriture nous-mêmes. Quand nous serons nombreux, nous pourrons lutter contre l’insécurité alimentaire », a-t-elle ajouté.
Emma a également appelé le gouvernement libérien et les partenaires au développement à soutenir l’initiative par des subventions et des intrants agricoles.
« Le soutien peut être en argent ou en nature, outils, engrais ou fumier organique. Ici, nous essayons de nous éloigner des engrais inorganiques en produisant nous-mêmes du compost et des nutriments organiques. »
D’autres bénéficiaires, y compris des diplômés du Bong County Technical College et de l’Université du Libéria, ont partagé des motivations similaires, décrivant l’agriculture comme une voie vers l’auto-emploi, l’innovation et l’indépendance économique à long terme dans un pays doté de sols fertiles mais confronté à une faible production et à une augmentation des importations alimentaires.
De la théorie à la pratique
Les participants ont constamment souligné que l’éducation agricole au Libéria doit dépasser la théorie en classe.
« Vous ne pouvez pas étudier l’agriculture et rester en ville à attendre un travail de bureau », a noté Emma. « L’agriculture est pratique. Si vous l’apprenez, vous devez aller sur le terrain. »
Joseph Zankpah Jr., un stagiaire, a expliqué que l’agriculture et les affaires restent les deux secteurs les plus générateurs de richesse au monde.
« Le Libéria possède des terres fertiles », a-t-il dit. « Alors pourquoi devrions-nous importer des aliments ? »
Avec le changement climatique perturbant les saisons agricoles traditionnelles et près de la moitié des ménages libériens confrontés à l’insécurité alimentaire, les stagiaires de YITI apprennent des approches agricoles intégrées et adaptées au climat. Cela inclut l’analyse des sols, la production de compost, l’élevage de vers, le développement d’engrais organiques, le recyclage de l’eau, la culture de légumes, l’apiculture, la production de palmiers à huile et l’aquaculture, conçus pour se compléter et réduire le gaspillage.
Aloysius Sumo, un autre stagiaire, a expliqué que le pH, la texture et les niveaux de nutriments du sol sont régulièrement testés pour déterminer la culture appropriée.
« Nous utilisons du compost, de l’extrait de vers et même de l’urine humaine correctement traitée, riche en urée, pour améliorer la fertilité du sol », a déclaré Sumo.
La ferme pilote également des systèmes de pisciculture adaptés aux surfaces limitées, montrant comment les ménages peuvent élever des poissons dans leurs propres cours plutôt que de dépendre uniquement de la production en marais.
Au-delà de la formation locale, M. Dennis a facilité des opportunités de formation agricole internationale pour des centaines de jeunes Libériens, les exposant à des technologies agricoles avancées et à des modèles d’agrobusiness à l’étranger. Grâce à des partenariats avec des institutions agricoles de premier plan en Israël, certains stagiaires ont participé à des programmes intensifs sur l’irrigation, les serres, l’agriculture de précision et la gestion d’agrobusiness.
Ces stagiaires internationaux reviennent au Libéria équipés de compétences et de connaissances modernes, qu’ils appliquent à YITI et dans leurs communautés pour améliorer la productivité et encadrer d’autres jeunes.
« Cette exposition aide nos jeunes à voir l’agriculture comme un business et une science », a déclaré M. Dennis. « Ils reviennent prêts à former les autres et à aider le Libéria à réduire ses importations alimentaires. »
Chaque vendredi et samedi, M. Dennis rejoint les stagiaires à la ferme, où plusieurs entreprises agricoles sont activement gérées dans le cadre d’un système intégré. Les programmes de formation durent généralement de trois à quatre mois et couvrent la chimie du sol, le test du pH, les méthodes d’irrigation, l’élevage de poissons et la production d’engrais organiques. Le nombre de stagiaires a plus que doublé, mettant à l’épreuve les ressources et les logements limités.
« Nous avons besoin de soutien pour construire un réservoir d’eau pour l’irrigation et développer nos systèmes piscicoles afin que les stagiaires puissent acheter des alevins et commencer par eux-mêmes », a noté M. Dennis.
Selon M. Dennis, l’un des objectifs principaux de YITI est de combler le déficit de techniciens agricoles qualifiés au Libéria.
« Le Libéria compte de nombreux titulaires de diplômes, mais très peu de techniciens », a-t-il expliqué. « Les techniciens comprennent les mesures, les terres et les systèmes. Ils n’ont pas besoin de longues explications, ils font le travail. »
YITI vise à former 5 000 jeunes en cinq ans, offrant des formations pratiques courtes, des programmes intensifs d’un mois et des cours certifiés de trois mois.